Perbezaan paling asas antara mesin kira dengan komputer ialah komputer boleh diaturcara mengikut cara yang membolehkan sesebuah program mengambil beberapa cabang berbeza mengikut keputusan pertengahan, sementara mesin kira sudah tersedia direka untuk fungsi tertentu seperti penambahan, pendaraban, dan logaritma yang terbina dalam. Namun, perbezaan ini bukanlah mutlak: sesetengah peranti yang diklasifikasikan sebagai mesin kira boleh aturcara mempunyai fungsi pengaturcaraan, sesetengahnya dengan sokongan bahasa pengaturcaraan seperti RPL atau TI-BASIC.

Secara amnya, pengguna membeli model yang paling murah dengan set ciri-ciri khusus, tetapi tidak kisah akan kelajuannya (memandangkan kelajuan dihadkan oleh berapa pantas seseorang itu menaip). Oleh itu, pereka mesin kira lebih menumpukan kepada mengurangkan bilangan unsur logik di dalam cip dan bukannya nombor kitaran jam untuk melakukan kiraan.

Misalnya, sesebuah mesin kira mungkin akan mengimplementasikan matematik titik terapung dengan kod pada ROM dan bukannya pendarab perkakasan, dan seterusnya mengira fungsi trigonometri menggunakan algoritma CORDIC kerana CORDIC tidak memerlukan titik terapung perkakasan. Rekaan logik bit sesiri adalah lebih lazim pada mesin kira manakala rekaan bit selari mendominasi komputer serba guna, kerana rekaan bit sesiri mengurangkan kerumitan cip, tetapi memerlukan lebih banyak kitaran jam. (Sekali lagi, barisan menjadi kabur pada kalkulator peringkat tinggi, yang menggunakan cip pemproses yang dikaitkan dengan rekaan komputer dan sistem terbenam, terutamanya senibina Z80, MC68000, and ARM, sebagaimana beberapa rekaan khas untuk pasaran kalkulator.)